Der Sohn eines Kaufmanns besuchte die Realschule und das Gymnasium in Breslau, anschließend studierte er Theologie, lernte Medailleur und Bildhauer. Nach einem mißglückten Schauspielerdebüt in Hietzing bei Wien kehrte er nach Breslau zurück. 1846 bis 1848 studierte er hier Geschichte, Literatur, Ästhetik und Philosophie. Ab 1848 war Brachvogel freischaffender Schriftsteller in Berlin. Mit seinem Trauerspiel "Narziß" (1857) hatte er einen außerordentlichen Publikumserfolg. Er verfaßte eine große Zahl von Romanen, vor allem historische, u.a. eine Romanbiographie über den ältesten Sohn Johann Sebastian Bachs, "Friedemann Bach".