Nach Abschluß der Lehre arbeitslos, ging er auf Wanderschaft. Zahnke wurde Mitglied des kommunistischen Jugendverbandes. Im April 1930 nahm er an dessen 5. Reichsjugendtag in Leipzig teil. Als die Polizei mit Waffengewalt gegen die Kundgebungsteilnehmer vorging, kamen er und O. Dyba zu Tode. Zahnke, von einer Kugel getroffen, wurde zunächst auf das Polizeipräsidium gebracht und erst dann - zu spät - in ein Krankenhaus eingeliefert. Wenige Tage später verstarb er an den Folgen der Verwundung. Zahnke lebte in Lichtenberg in der Margarethenstraße und wurde auf dem Zentralfriedhof Friedrichsfelde beigesetzt.