Pestalozzi war Wegbereiter der Volksschule und der Lehrerbildung. Er forderte in seinen Schriften die Anerkennung der Menschenwürde durch Überwindung der Standesunterschiede sowie Bildung für alle. Pestalozzi stützte sich auf die Ideen der französischen Aufklärung und der deutschen idealistischen Philosophie. Er erstrebte die harmonische Ausbildung aller Anlagen der Kinder und suchte mit Hilfe der Erziehung eine Gesellschaft zu schaffen, die auch den Armen die Entfaltung all ihrer Kräfte und sittliche Vervollkommnung ermöglicht. Seine Auffassung von Erziehung, die er als Entfaltung der in der menschlichen Natur liegenden Kräfte mit gemäßen Bildungsmitteln verstand, wurden von Fröbel und Diesterweg verbreitet und praktisch verwirklicht. Zu seinen Veröffentlichungen gehören "Meine Nachforschungen über den Gang in der Entwicklung des Menschengeschlechtes" (1797), "Wie Gertrud ihre Kinder lehrt" (1801), "Über die Idee der Erwachsenenbildung" (1809), "Über die Naturgemäßheit in der Erziehung" (1811/12).