Er studierte Maschinenbaukunde und beschäftigte sich danach vor allem mit den theoretischen Naturwissenschaften. Röntgen war Professor in Hohenheim, Straßburg, Gießen, Würzburg und München. Auf fast allen Gebieten der Physik, vor allem in der Wärme- und Elektrizitätslehre, kam er zu neuen Erkenntnissen. 1895 entdeckte er die Röntgenstrahlen - nach ihm benannte unsichtbare, elektromagnetische Strahlen, von ihm selbst X-Strahlen genannt. Röntgen erhielt 1901 als erster den Nobelpreis für Physik. Den ihm angetragenen Adelstitel lehnte er ab.