Er stammte aus einer Offiziers- und Beamtenfamilie und wurde 1874 Leutnant, später Major. 1880-1882 durchquerte er im Auftrag der Afrikanischen Gesellschaft als erster Äquatorialafrika. 1884/85 erforschte Wissmann im Dienste Leopolds II. von Belgien das Kongogebiet und durchquerte Afrika erneut 1886/87. Als Reichskommissar für Deutsch-Ostafrika warf er 1888-1890 den Araberaufstand nieder. 1890 wurde er dafür geadelt. 1895 war er Gouverneur in Deutsch-Ostafrika, mußte aber krankheitsbedingt 1896 sein Amt aufgeben. Wissmann schrieb zahlreiche Reiseberichte und zählt zu den wagemutigsten und erfolgreichsten Afrikaforschern.