Er war Mitglied der KPD und im Kommunistischen Jugendverband aktiv. Unter der nationalsozialistischen Herrschaft gehörte er der Leitung des Unterbezirks Berlin-Neukölln an. Ende 1933 erstmals verhaftet, beteiligte er sich nach seiner Freilassung weiter an der illegalen Arbeit, mußte dann emigrieren und nahm am Kampf der Interbrigaden im Spanischen Bürgerkrieg teil. Danach ging Tschäpe 1939 nach Frankreich, wurde dort interniert und 1941 an die Gestapo ausgeliefert. Ihm gelang die Flucht aus dem KZ Sachsenhausen. Er schloß sich der illegalen antifaschistischen Gruppe um Anton Saefkow an. Nach erneuter Verhaftung wurde er zum Tode verurteilt und im Zuchthaus Brandenburg hingerichtet.