Sein Vater war Fabrikant. Im Jahre 1906 erhielt Schmalenbach eine Anstellung als Privatdozent und Ordinarius an der Universität Köln, die er bis 1933 innehatte. Erneut wurde er 1945 als Professor an dieselbe Universität berufen. Sein Verdienst war es, die wissenschaftliche Disziplin der Betriebswirtschaftslehre mitbegründet zu haben. Er gilt als der Gründer der Kölner Schule. Eines seiner Hauptwerke von 1933 war "Kapital, Kredit, Zins".