Der Sohn des Königlichen Wasser-Bauinspektors Friedrich August Wilhelm Spielhagen (1785-1855) verlebte seine Kindheit in Stralsund. Spielhagen studierte ab 1847 in Berlin, Bonn und Greifswald Jura, später auch Philosophie und Philologie. Er war dann von 1854 bis 1860 in Leipzig als Gymnasiallehrer tätig. Danach arbeitete er in Hannover und Berlin als Feuilletonredakteur, er schrieb u. a. für die "Gartenlaube". 1860 hatte er mit seinem Roman "Problematische Naturen" seinen ersten großen Erfolg. Zwei Jahre später kam er wieder nach Berlin und redigierte "Die Deutsche Wochenschrift". Als freier Schriftsteller war er in seiner Zeit bald einer der führenden Vertreter des literarischen Berlin. Von 1878 bis 1884 gab er "Westermanns Monatshefte" heraus. In den achtziger Jahren des 19. Jahrhunderts wohnte er in der Hohenzollernstraße 12 (heute Hiroshimastraße). Spielhagen wurde einer der erfolgreichsten Romanciers der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Er hinterließ ein Gesamtwerk von 80 Publikationen. Zu seinen Werken gehören u. a. "Hammer und Amboß" (1869, 5 Bände), "Sturmflut" (1877, 3 Bände) sowie "Beiträge zur Theorie und Technik des Romans" (1883). Er erhielt ein Ehrengrab auf dem Friedhof der Kaiser-Wilhelm-Gedächtnis-Gemeinde, Charlottenburg, Fürstenbrunner Weg 69/79.