Der Sohn eines preußischen Juristen und Rittergutsbesitzers studierte bei Ranke Geschichte. 1841 wurde er Dozent, und ab 1844 war er Professor in Bonn, 1846 in Marburg, 1856 in München, 1861 erneut in Bonn. Anfangs konzentrierte er sich vorrangig auf das Mittelalter, später wurde vor allem die neue Geschichte sein Arbeitsgebiet. 1875 wurde er Mitglied der Berliner Akademie der Wissenschaften und Direktor der preußischen Staatsarchive. Vor allem mit seinen Schriften zur Reichsgründung gewann er bedeutenden Einfluß auf das Geschichtsbild im Wilhelminischen Deutschland. 1862-1864 und 1874-1880 saß er für die Nationalliberalen im preußischen Abgeordnetenhaus. 1859 gründete er die "Historische Zeitschrift". Zu seinen Werken gehören "Entstehung des deutschen Königtums" (1844), "Geschichte der Revolutionszeit 1789-1795" (3 Bd., 1853-1860; Fortsetzung bis 1800 in Band 4 und 5, 1870-1879), "Die Begründung des Deutschen Reiches durch Wilhelm I." (7 Bd., 1889-1894).