Die Stadt befindet sich 350-480 m ü. M. im nordwestlichen Thüringer Wald. Namensgeber für die 1321 erstmals erwähnte Siedlung war der Bach Ruhla. 1640 wurde der Ort in einen eisenachischen und einen gothaischen Teil getrennt. Seit Mitte des 16. Jahrhunderts bestimmten Messerschmiede und Messerbeschaler das gewerbliche Leben. Im 19. Jahrhundert entwickelte sich eine kleine Industrie für Metallteile und Feinmechanik. Prägend für Ruhla war 1862 die Gründung der Uhren- und feinmechanischen Fabrik durch die Gebrüder Thiel. Erst 1921 wurden die im 17. Jahrhundert getrennten Ortsteile wieder zu einer Stadt vereinigt. Der Erholungsort Ruhla ist 38,50 km² groß und hat 7 180 Einwohner (1998).