Der Sohn eines Pfarrers und Vogelkundlers lernte Maurer. Seine erste Forschungsreise führte ihn 1847-1852 nach Ägypten und in den Sudan. Anschließend studierte er in Jena und arbeitete in Leipzig. 1863-1866 wirkte er als Direktor des Zoologischen Gartens in Hamburg. Brehm kam 1867 nach Berlin, gründete 1869 Unter den Linden/Ecke Schadowstraße das Aquarium und leitete es bis 1874. Weltbekannt wurde er durch sein "Illustriertes Tierleben" (1864-1869), in dem er in verständlicher Form das Leben der Tiere schilderte und volkstümlich verständlich machte.