Mit 22 Jahren trat Bartsch 1928 der KPD bei. Als die Hennigsdorfer Walzwerker 1928/29 den Einhundert-Tage-Streik durchführten, war er Mitglied der Streikleitung. In der KPD wirkte Bartsch als Instrukteur im Norden Berlins, wo er auch ab 1933 illegal kämpfte. Bartsch leitete den KPD-Widerstand auch in den Bezirken Charlottenburg, Pankow und Prenzlauer Berg sowie im Südosten Berlins an. Am 27.4.1936 wurde er verhaftet und zu drei Jahren Zuchthaus verurteilt. Die Gestapo überführte ihn nach der Verbüßung der Haft 1939 in das KZ Sachsenhausen. Dort war er ab 1943 als 1. Lagerältester gemeinsam mit anderen Antifaschisten tätig und leitete den illegalen Kampf der Häftlinge gegen die Lager-SS. Diese ermordete ihn und 26 deutsche und französische Häftlinge im Oktober 1944.