Ab 1826 studierte Kugler Philologie an der Berliner Universität und ab 1827 Architektur an der Universität Heidelberg. Im Frühjahr 1829 absolvierte er eine Feldmesserausbildung und ging im Sommer desselben Jahres nach Stettin zurück, um dort in diesem Beruf zu arbeiten. Im Herbst 1829 war er wieder in Berlin und wurde Mitglied der Singakademie unter Zelter. Kugler wirkte ab Frühjahr 1833 als Privatdozent für Kunstgeschichte an der Berliner Universität. Er gründete die Zeitschrift "Museum, Blätter der bildenden Kunst". 1835 wurde Kugler zum Professor berufen, 1842 wurde er in den Senat der Akademie der Künste Berlin gewählt. Im selben Jahr erschien sein berühmtes Werk "Handbuch der Kunstgeschichte". Kugler arbeitete im Preußischen Kultusministerium. Er verfaßte u. a. die "Geschichte Friedrichs des Großen", die von Adolf Menzel illustriert wurde. Er wohnte (1838) in der Friedrichstraße 248. Sein Ehrengrab befindet sich auf dem Alten Friedhof der St.-Matthäus-Gemeinde in Schöneberg, Großgörschenstraße/Monumentenstraße.