Er war einer der bedeutendsten Psychiater Deutschlands. Nach dem Medizinstudium in Tübingen und Zürich wirkte er zunächst in Tübingen, Winnenthal, Kiel und Kairo, bevor er 1864 nach Berlin berufen wurde, wo er an der Charité einen Lehrstuhl für Psychiatrie erhielt. Er propagierte die Einheit von Neurologie und Psychiatrie und war 1867 ein Mitbegründer der Berliner Medizinisch-Psychiatrischen Gesellschaft. Nach seinem frühen Tod wurde er auf dem Alten Kirchhof der St.-Matthäus-Gemeinde im Bezirk Schöneberg beigesetzt. Ihm zu Ehren erhielt die 1893 gegründete Nervenklinik Wuhlgarten seinen Namen.