Ab 1147 als Friedrich III. Herzog von Schwaben, wurde er im März 1152 von den deutschen Fürsten zum König gewählt und 1155 in Rom zum Kaiser gekrönt. Die Beziehungen zur römischen Kurie verschlechterten sich seit der Kaiserkrönung. In einem Schreiben seiner Kanzlei tauchte 1157 erstmals der Begriff „sacrum imperium“ (Heiliges Reich) auf, der dann auch künftig auf das Reich übertragen wurde. Friedrichs Versuche, ab 1154 in mehreren Italienfeldzügen die verlorene kaiserliche Herrschaft in Nord- und Mittelitalien wiederherzustellen, scheiterten. 1177 wurde mit dem Frieden von Venedig das päpstliche Schisma beendet. Als 1187 Sultan Saladin von Ägypten Jerusalem eroberte, sammelte Barbarossa ein Kreuzfahrerheer und zog in Richtung Jerusalem, welches er jedoch nicht erreichte, er ertrank im Fluß Saleph. Seine lange und teilweise erfolgreiche Regierungszeit machten den ersten Stauferkaiser zu einer bestimmenden Gestalt des 12. Jahrhunderts und ließen ihn lange im Gedächtnis des Volkes nachwirken. Seit dem ausgehenden Mittelalter wurde seine Person (auch durch Verwechslung mit seinem Enkel, Kaiser Friedrich II.) von zahlreichen Sagen umrankt (Kyffhäuser-, Kaisersage). Der italienische Beiname Barbarossa bedeutet Rotbart.