Bergengruen entstammte einer Arztfamilie schwedischer Herkunft, studierte Theologie, Germanistik und Kunstgeschichte und lebte - nach journalistischer Tätigkeit in Tilsit und Memel - von 1922 bis 1936 als freier Schriftsteller in Berlin. Er schuf ein umfangreiches Werk, vor allem Novellen und Romane meist historischer Thematik, in denen er aus christlich-humanistischer Sicht die Fragen von Macht und Machtmißbrauch, Willkür und Recht gestaltete. Sein Roman "Der Großtyrann und das Gericht" (1935) enthält unmißverständliche kritische Anspielungen auf die faschistische Diktatur. Sein Roman "Am Himmel wie auf Erden" (1940) führt in das Berlin zur Zeit des Kurfürsten Joachim I. Ein Meisterwerk ihres Genres ist die Novelle "Die drei Falken" (1936). Berühmt wurden auch der anonym erschienene Gedichtband "Der ewige Kaiser" (1937) und die während der Zeit des Nationalsozialismus illegal kursierende Gedichtsammlung "Dies irae" (Tag des Zorns,1945). 1942 zog er sich nach Tirol zurück, ging 1946 in die Schweiz und verbrachte seine letzten Lebensjahre, hochgeehrt (u.a. Orden Pour le merite, 1958), in Baden-Baden.