1845-1847 studierte er an der Düsseldorfer Akademie. Anschließend unternahm er Studienreisen in die Schweiz, in die Niederlande und nach Frankreich. Er arbeitete von 1850-1857 in Rom. Im Ergebnis dieses Aufenthaltes wurde er ein Verehrer Homers, Aristoteles', Dantes und Goethes. 1860-1862 wirkte er als Professor an der Kunstakademie in Weimar. 1870-1874 hielt er sich in München auf, und es entstand das Werk "Kentaurenkampf". 1892 ging er nach Florenz und bewohnte dort eine Villa in San Domenico. Zu seinen bedeutenden Werken zählen das Selbstbildnis mit fiedelndem Tod (1872), Die Toteninsel (1880), Herbstgedanken (1888).