Der Sohn des Königlichen preußischen Kammerherrn Heinrich Hermann Graf von Dönhoff aus der Linie Friedrichstein besuchte das Kneiphöffsche Gymnasium in Königsberg und studierte danach an der Friedrich-Wilhelms-Universität in Bonn Jura. Von 1868 bis 1870 war er Kammergerichtsreferendar, später Oberlandesgerichtspräsident. Er kämpfte im Rang eines Majors im sogenannten Deutschen Krieg zwischen den Hauptkontrahenten Preußen und Österreich und 1866 im Deutsch-Französischen Krieg 1870/71. Anschließend vertrat er als Gesandtschaftssekretär im Rang eines Legationsrates das gerade gegründete Kaiserreich in Paris, St. Petersburg, Wien, London und Washington. Danach schied er aus dem Staatsdienst aus. Er folgte seinem Vater als erbliches Mitglied ins Preußische Abgeordnetenhaus. Dönhoff wurde am 27.10.1881 als Mitglied der konservativen Fortschrittlichen Volkslandspartei (FoVP) in den Deutschen Reichstag gewählt. 1894 trat er aus dieser Partei aus. Die VoVP ging im September 1917 in der deutschen Vaterlandspartei auf, deren Gründungsmitglied er war. Graf von Dönhoff gehörte dem Parlament bis Juni 1903 an. 1894 trat er aus der deutsch-konservativen Fraktion des Parlaments aus. 1906 wurde er Landhofmeister (Marschall) im Königreich Preußen. Auf dem 1913 von Kaiser Wilhelm II. gestifteten Gedenkstein für die Gründer der Villen- und Landhaussiedlung Karlshorst wurden Graf von Dönhoff-Friedrichstein, Otto von Hentig und Max Krause genannt. Dönhoff war 1891 Mitbegründer und danach Vorstandsmitglied der „Bauvereinigung Eigenhaus“ in Karlshorst.