Henckel von Donnersmarck entstammte einer Großgrundbesitzer- und Industriellenfamilie, er erbte von seinem Vater Kohlenbergwerke und Hüttenwerke in Schlesien. 1853 gründete er die Schlesische AG für Bergbau und Zinkhüttenbetrieb in Lipine. Ab 1868 widmete er sich vorrangig der Kohleförderung. 1870 wurde er während des Deutsch-Französischen Krieges im besetzten Metz zum Präfekten ernannt. 1877 wurde Henckel von Donnersmarck Mitglied des preußischen Herrenhauses, später des Staatsrates. Er zählte zu den Beratern und Freunden Wilhelms II. 1901 erhielt er den Fürstentitel. 1908 hatte Donnersmarck maßgeblichen Anteil an der Gründung der Ortschaft Frohnau. Nach Krupp versteuerte er 1908 das höchste Vermögen in Deutschland.