Edison, der als Zeitungsverkäufer und Telegraphist seine berufliche Laufbahn begann, erhielt 1868 sein erstes Patent auf einen Abstimmungsapparat für das Parlament. In der Folgezeit verbesserte er die Telegraphenapparate, entwickelte die Vielfachtelegraphie, erfand 1876 das Kohlekörnermikrophon und 1878 den Phonographen, später Grammophon genannt. Seine folgenreichste Erfindung ist die elektrische Kohlefadenlampe, die er, sich dabei auf ältere Arbeiten stützend, 1871 zu einer universellen Lichtquelle machte. Unter seiner Leitung entstand das erste Kraftwerk. Mit einer Vielzahl weiterer Erfindungen hat Edison einen großen Anteil an der praktischen Entwicklung der Elektrotechnik. In seiner unermüdlichen Tätigkeit erlangte er insgesamt über tausend Patente.