876 wurde das Dorf erstmals als "Alarici" erwähnt. Südlich von ihm entstand dann im 10. Jahrhundert eine Siedlung, die sich bis 1292 zur Stadt entwickelte. Im 13. Jahrhundert nannte man es "Elrike", und es besaß eine städtische Verfassung. Bis 1247 befand sich Ellrich unter der Herrschaft der Landgrafen von Thüringen und kam im selben Jahr an die Grafschaft Meißen, 1461 an Sachsen. Im Ergebnis des Dreißigjährigen Krieges fiel das Gebiet 1648 an Kurbrandenburg, Grafschaft Hohenstein. Ellrich war im 17./18. Jahrhundert die Residenz der Grafen von Hohenstein. Zwischen 1806 und 1813 gehörte die Stadt zum Königreich Westfalen, gelangte dann an Preußen. Im 17. Jahrhundert waren 52 Brauhäuser beurkundet. Weberei, Bekleidungs-, holz- und metallverarbeitende Industrie sind wirtschaftliche Standortfaktoren. Ellrich ist 69,42 km² groß und hat 6 579 Einwohner (1998).