Haeckel hatte von 1862 bis 1919 eine Professur für vergleichende Anatomie und Zoologie in Jena und war Gründer des zoologischen Instituts der dortigen Universität. Er unternahm Forschungsreisen nach Italien, zu den Kanarischen Inseln, nach Norwegen, Ceylon und Sumatra. Haeckel war ein Vertreter der Abstammungslehre und erweiterte Darwins Lehre von der Umwandlung der Arten durch die Einbeziehung des Menschen. Der Forscher formulierte die sogenannten biogenetischen Grundregeln. Wegen seiner Schrift "Allgemeine Morphologie der Organismen" (1866) gilt Haeckel als Begründer der Ökologie.