Franken bedeutet "Kühne" oder "Freie". Er entstand aus mehreren verwandten westgermanischen Stämmen am Mittel- und Niederrhein. Im 4. Jahrhundert setzten sich in Toxandrien (Nordbrabant) Teile des fränkischen Kernstammes der Salier, Bundesgenossen Roms, fest. Franken dienten auch im spätrömischen Heer und wurden in Nordfrankreich und Belgien angesiedelt. Im 4./5. Jahrhundert siedelten salische Franken zwischen Lüttich und Tournai sowie Rheinfranken am Niederrhein. Vorstöße fränkischer Kriegsscharen nach Gallien führten dort zwischen 482 und 511 endgültig zur Zerschlagung der römischen Staatsmacht. Sie begründeten nach der Eroberung Galliens unter Chlodwig I. (um 466-511) zu Beginn des 6. Jahrhunderts das Frankenreich, das 843 in ein west-, ost-, und mittelfränkisches Reich geteilt wurde. Aus ihnen entwickelten sich Frankreich, Deutschland und Italien. In der abendländischen Geschichte des Frühmittelalters waren die Franken die hervorragende politische Kraft.