Er begann als Druckerlehrling und hatte sich 20 Jahre später als wohlhabender Zeitungsverleger etabliert, war ein prominenter Politiker und von 1732 bis 1757 Herausgeber des Jahrbuchs "Poor Richard's Almanach". Von 1736 bis 1751 war er Schriftführer des Parlaments von Pennsylvania und von 1753 bis 1774 Generalpostmeister für die nordamerikanischen Kolonien. Er brachte die Gründung der American Philosophical Society (1743) und der späteren Universität von Philadelphia (1751) voran. Franklin war 1776 Mitunterzeichner der Unabhängigkeitserklärung und wirkte bis 1785 als Gesandter in Paris für die Verbreitung der Unabhängigkeitsidee, ehe er schließlich Gouverneur seines Heimatstaates wurde. Neben seinen politischen Aufgaben betrieb er naturwissenschaftliche Studien, vor allem auf dem Gebiet der Elektrizität. Er wies 1750 die elektrische Natur der Blitze nach und konstruierte den Blitzableiter. Weitere Betätigungsgebiete waren u. a. Wärmestrahlung, Licht, Magnetismus und Hydrodynamik.