Er studierte Musik und begann seine Dirigentenlaufbahn in Zürich als Chordirigent. Seit 1908 in München, ging Furtwängler als Kapellmeister nach Straßburg und Lübeck und war von 1915 bis 1920 Operndirektor in Mannheim. 1920 übernahm er die Leitung der Staatsoper Berlin. 1922 wurde er Arthur Nikischs Nachfolger beim Gewandhausorchester Leipzig und gleichzeitig Dirigent der Berliner Philharmonie. Daneben leitete er die Wiener Philharmoniker und 1931 die Bayreuther Festspiele. Sein Verbleiben im nationalsozialistischen Deutschland und seine Position als Vizepräsident der Reichsmusikkammer wurde von vielen Emigranten kritisiert. 1947 dirigierte Furtwängler wieder die Berliner Philharmoniker, 1952 wurde er vom Orchester zum "Dirigenten auf Lebenszeit" gewählt. Als Komponist folgte er den Spätromantikern.