Galvani studierte Philosophie und Medizin. Er war ab 1775 Professor für Anatomie und Geburtshilfe in Bologna und beschäftigte sich mit den Ergebnissen der Versuche, die zuvor u. a. von Benjamin Franklin über elektrische Erscheinungen bekannt geworden waren. 1786 entdeckte er bei einem Versuch an Froschschenkeln die nach ihm benannte galvanische Elektrizität. Sie wurde von ihm ursprünglich als "tierische Elektrizität" verkannt und 1791 in seinem Buch "De viribus electricitatis in motu musculari commentarius" publiziert. Diese Erscheinung erklärte Graf Alessandro Volta 1796 dann physikalisch exakt. Sie führte zur Entwicklung des galvanischen Elements, aus dem die Elektrolyse sowie die Trockenbatterien hervorgegangen sind.