Er diente zunächst in der Marine und schloß sich 1833 der Bewegung "Giovine Italia" an. Nach einem mißglückten Aufstandsversuch gegen die Monarchie wurde er zum Tode verurteilt. Er flüchtete nach Südamerika, wo er Erfahrungen im Bürger- und Guerillakrieg sammelte. Bei Ausbruch der Revolution 1848 kehrte er nach Italien zurück und kämpfte für die Einigung Italiens. Mit dem "Zug der Tausend", der Eroberung Siziliens und Unteritaliens durch eine von ihm geführte Freischar im Jahre 1860, schuf er die grundlegende Voraussetzung für die Bildung eines Königreichs Italien auf der gesamten Apenninenhalbinsel. Ruhm, Erfolg und Volkstümlichkeit verdankte Garibaldi dem Schwung, mit dem er seine Freischaren (Garibaldini) zu führen verstand. Er war ein begeisterter Patriot, aber ohne staatsmännische Begabung und politische Einsicht.