Er studierte Jura und Philosophie, war 1667-1676 am Revisionsgericht des Kurfürsten Johann Philipp von Mainz angestellt und ab 1776 als Rat und Bibliothekar bei Herzog Johann Friedrich von Braunschweig-Lüneburg in Hannover, wo er 1685 Hofgeschichtsschreiber wurde. 1691 übernahm er die Leitung der Bibliothek in Wolfenbüttel. Mit Sophie Charlotte, der späteren Königin von Preußen, gründete er 1700 in Berlin die "Sozietät der Wissenschaften", die spätere Preußische Akademie der Wissenschaften, und wurde ihr erster Präsident. Leibniz gilt als einer der letzten Universalgelehrten der Neuzeit. Er ist der Verfasser der Geschichte des Welfenhauses, nahm maßgeblich an den Einigungsverhandlungen der Kirchen teil. Mit bedeutenden Arbeiten auf den Gebieten der Theologie, Philosophie und Jurisprudenz ist sein Name ebenso wie mit der Mathematik verknüpft. Leibniz gilt, neben Newton, als Begründer der Differentialrechnung, und er entwickelte das heute in der Computertechnik angewandte binäre Zahlensystem mit den Ziffern 0 und 1.