Der Fremdenverkehrsort liegt im Bayerischen Wald. Er entstand durch die Grafen von Formbach vermutlich Anfang des 12. Jahrhunderts. Dann waren die Besitzer die Herrschaft Bärnstrin und die Grafen Andechs-Meranien, 1207 das Hochstift Passau und die Grafen von Hals. Bei der bayerischen Länderteilung 1255 kam es zu den Wittelsbacher Herzögen von Bayern. Bedeutung erlangte der Ort durch den Salzhandel nach Böhmen. 1376 bekam Grafenau Stadtrecht. 1425 zu Bayern-München gekommen, gehörte es Anfang des 16. Jahrhunderts vorübergehend zum Herzogtum Pfalz-Neuburg. Bis 1972 war Grafenau Verwaltungssitz des Kreises. Der Luftkurort ist im Winter beliebtes Skigebiet (700 m ü.M.). Der Ort ist 63,79 km² groß und hat 9 090 Einwohner (1998).