Die Hansa oder Hanse wurde in Deutschland im 12. Jahrhundert von Kaufleuten gegründet. Sie war eine genossenschaftliche Vereinigung vor allem norddeutscher Kaufleute. Geboren war sie aus dem Bestreben, die gemeinsamen Handelsinteressen, vor allem gegenüber dem Ausland, auch geschlossen zu vertreten. Ende des 13. Jahrhunderts kam es dann zum losen Gesamtverband unter Führung der Hansestadt Lübeck. Berlin zählte im 14./15. Jahrhundert ebenfalls zu den Hansestädten. Das Wachstum der Hanse beruhte auf der gewachsenen Bedeutung der Städte. Der Frieden von Stralsund ließ die Hanse auch zu einem bestimmmenden Faktor in Nordeuropa werden. Während ihrer Blütezeit im 15. Jahrhundert zählte sie über 160 Städte zu ihren Mitgliedern. Mit der Städtegründung östlich der Elbe verlagerte sich das Gewicht der Hanse zunehmend in den Ostseeraum. Ende des 15. Jahrhunderts begann der Niedergang der Hanse. 1669 fand mit nur noch sechs Mitgliedern der letzte Hansetag statt.