Kálmán besuchte ab 1898 das evangelische Gymnasium in Budapest. Da er aus einfachen Verhältnissen stammte, mußte er sich sein Musikstudium durch kleinere Arbeiten in der Freizeit verdienen. Bereits mit 15 Jahren debütierte er erfolgreich als Konzertpianist. Kálmán studierte in Budapest Jura und gleichzeitig an der dortigen Landesmusikakademie. Er besuchte, gefördert durch ein Stipendium, die Bayreuther und Münchner Musikfestspiele. Von 1904 bis 1908 war er als Musikkritiker in Ungarn tätig. Seine kompositorischen Erfolge in dieser Zeit wurden mit Städtepreisen honoriert. Sein Talent für die heitere Muse wurde offensichtlich. Im Jahre 1908 wurde in Budapest seine Operette "Ein Herbstmanöver" erfolgreich uraufgeführt. Das Stück eroberte sich dann die internationalen Bühnen. Kálmán siedelte im selben Jahr nach Wien über. 1938, nach dem Anschluß Österreichs an Deutschland, war er mit seiner Familie gezwungen, in die USA zu gehen. 1947 erhielt Kálmán die amerikanische Staatsbürgerschaft. 1951 nahm er seinen ständigen Wohnsitz in Paris. Am häufigsten wurden seine Operetten "Die Csárdasfürstin" (1915), "Gräfin Mariza" (1924) sowie "Die Zirkusprinzessin" (1926) aufgeführt.