Er war u. a. Drucker, Journalist, Lotse auf dem Mississippi und nahm am Sezessionskrieg (1861-1865) teil, bevor er durch seine grotesk-humoristischen Erzählungen bekannt und anerkannt wurde. Den internationalen Durchbruch erzielte Mark Twain vor allem mit seinen Romanen "Die Abenteuer Tom Sawyers" (1876), "Die Abenteuer und Fahrten des Huckleberry Finn" (1884) sowie mit dem Bericht "Leben auf dem Mississippi" (1883). Nach 1867 widmete er sich vorwiegend der Zeitsatire und der Sozialkritik und thematisierte u. a. Kolonialismus und Rassenhaß. Die teilweise autobiographischen Arbeiten gehören zu den wichtigsten Werken der amerikanischen Prosaliteratur am Ende des 19. Jahrhunderts. 1884 gründete er einen eigenen Verlag, der jedoch 1894 bankrott ging. Von 1891 bis 1895 und von 1903 bis 1904 bereiste er verschiedene Länder Europas, u. a. auch Deutschland.