Nicolai sollte zum musikalischen Wunderkind getrimmt werden, floh von zu Hause und ging nach Berlin zu Zelter und ans Königliche Institut für Kirchenmusik. 1827 war er in Berlin Mitglied der Berliner Singakademie. Von 1841 bis 1847 war Nicolai Kapellmeister der Hofoper in Wien, von 1847 bis 1849 Direktor des Berliner Domchors und der Königlichen Oper. Er komponierte Werke der verschiedensten Gattungen, wobei er auch als Dirigent bedeutend war. Seine Oper "Die lustigen Weiber von Windsor", die einen Siegeszug über die Opernbühnen antrat, ist ein Musterbeispiel einer deutschen romantischen komischen Oper. Nicolai wurde auf dem Kirchhof der Dorotheenstädtischen Gemeinde, Liesenstraße, Bezirk Wedding, beigesetzt.