1948–1951 studierte er Jura in den USA und in Stockholm. 1951 wurde er Vorsitzender des schwedischen Studentenverbandes und 1953–1961 Sekretär von Ministerpräsident Tage Erlander. Seit 1957 war Palme Mitglied des Reichstages und hatte in der Folgezeit mehrere Ministerämter inne. Seit den frühen fünfziger Jahren Mitglied der Sozialdemokratischen Partei, war er seit 1969 deren Vorsitzender. 1969–1976 und ab 1982 war Palme Ministerpräsident. International bekannt wurde er vor allem durch seine Initiative für Frieden, Abrüstung und Entwicklung und sein Auftreten gegen Rassismus und Kolonialismus. Palme wurde unter bisher ungeklärten Umständen auf offener Straße erschossen.