Heyse besuchte 1838-1847 das Friedrichswerdersche Gymnasium und mit 17 Jahren die Berliner Universität. Hier absolvierte er ein Studium der klassischen und romanischen Philologie. Im Jahre 1846 kam er in den Dichterkreis "Tunnel über der Spree". Seit 1849 studierte Heyse romanische Sprachen und Kunstgeschichte in Bonn, wo er 1852 promovierte. Er unternahm 1852/53 eine Studienreise nach Italien und kehrte dann nach Berlin zurück. 1854 heiratete er die Tochter Franz Kuglers und siedelte nach München über, wo ihm der bayerische König ein Jahresgehalt ausgesetzt hatte. 1855 publizierte Heyse seine erste Novelle "L'Arrabbiata". In München stand er im Mittelpunkt des dortigen Dichterkreises. Er schrieb Theaterstücke und Romane. Im Jahre 1910 erhielt er als erster deutscher Dichter den Nobelpreis und wurde geadelt. Von 1885 bis 1890 war Heyse Präsident der Schillerstiftung in München. Er galt als konservativ-gemäßigt und huldigte einer "atheistischen Glückseligkeitslehre".