Die Straße wurde benannt nach dem Rathaus, das sich hier befindet und heute Sitz des Regierenden Bürgermeisters und des Senats von Berlin ist. Der Nachfolgebau des Rathauses aus dem 16. Jahrhundert wurde 1861-1869 nach Entwürfen des Architekten Herrmann Friedrich Waesemann im Neo-Renaissancestil als Mehrflügelanlage mit drei Innenhöfen und einem 74 Meter hohen Turm errichtet. Die Farbe seiner roten Ziegelfronten gab ihm bald den Namen Rotes Rathaus. Sein Wahrzeichen ist der Uhrturm über dem Haupteingang. Um das Gebäude herum zieht sich in der Höhe des ersten Stockwerkes die sogenannte "Steinerne Chronik", ein aus 36 Terrakottareliefs bestehender Fries mit Darstellungen aus der Geschichte Berlins. Am 6. Januar 1870 tagte erstmals die Stadtverordnetenversammlung im neuerbauten Rathaus.