Semmelweis besuchte das Gymnasium in Ofen (Buda, seit 1872 mit Pest zu Budapest vereint), ging 1837 nach Wien, um Jura zu studieren, wechselte zur Medizin und wurde 1846 Assistent an der ersten Gebärklinik des Wiener allgemeinen Krankenhauses, wo er die Kontaktinfektion als Ursache des Kindbettfiebers erkannte und die ersten erfolgreichen Desinfektionsmethoden entwickelte. Wegen Anfeindungen verließ er 1849 diese Stelle, kehrte nach Pest zurück und war als Primararzt an der geburtshilflichen Abteilung des St.-Rochus-Spitals tätig. 1855 wurde er Professor der Geburtshilfe und Direktor der geburtshilflichen Klinik an der Universität Wien. 1861 legte er seine Anschauungen in dem Werk "Die Aetiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers" dar. Das Unverständnis angesehener zeitgenössischer Ärzte verzögerte die allgemeine Anerkennung seiner Lehre. Durch die vielen Gegner und Auseinandersetzungen aufs äußerste erregt, begann Semmelweis 1861/62 geistig zu umnachten. Er blieb noch bis zum Sommer 1865 im Amt, wurde dann in die Landesirrenanstalt Döbling eingewiesen, wo er am 13.8.1865 an Blutvergiftung starb. Als "Retter der Mütter" ging er in die Medizingeschichte ein.