1781 wurde er von hessischen Werbern nach Amerika verschleppt, von wo er 1783 zurückkehrte und in Bremen desertierte. Seume studierte dann in Leipzig Jura und Sprachen und war zugleich ab 1787 Sprachlehrer. 1792 wirkte er als Erzieher der Söhne des russischen Generalgouverneurs in Warschau. 1801 unternahm er eine Bildungsreise nach Italien, die in seinem Briefroman "Spaziergang nach Syrakus im Jahre 1802" geschildert ist. Später bereiste er Rußland, Finnland und Schweden. Über diese Eindrücke berichtete Seume 1806 in seinem Buch "Mein Sommer 1805". Wieder in Deutschland, lebte er von den mageren Einkünften eines Privatlehrers für Englisch und Griechisch. Stark engagierte er sich für die demokratischen Ideen seiner Zeit, was u. a. in seinen Beiträgen zur Schrift "Rettung des Vaterlandes" deutlich wurde.