Von den Römern wurde der südliche Teil 196 v. u. Z. und das gesamte Tessin 15 v. u. Z. erobert. Vom 12.-14. Jahrhundert war es im Besitz von Mailand, wurde 1496-1516 von der Eidgenossenschaft erobert und dann als gemeinsames Untertanengebiet verwaltet. 1803 entstand der selbständige Kanton Tessin, dessen Hauptteil die Alpen einnehmen (bis 3 274 m ü. M.). Dank der geschützten Lage ist das Klima mediterran geprägt. Im nördlichen Sopraceneri herrscht Almwirtschaft vor, am Lago Maggiore, im unteren Tessintal sowie am Sottoceneri Getreide-, Gemüse-, Tabak- und Weinanbau. An Industrie gibt es Uhren-, Textil- und Nahrungsmittelherstellung, Tabakverarbeitung, Maschinen- und Apparatebau. Als Zentren des Fremdenverkehrs gelten Lugano, Locarno und Ascona. Der Kanton ist 2 822 qkm groß und hat 294 100 Einwohner (1993).