Er studierte in Tübingen, Heidelberg und Berlin Medizin und war Assistent von Hermann Helmholtz. 1864 wurde er Professor für Anthropologie und medizinische Psychologie in Heidelberg, 1874 für induktive Philosophie in Zürich, 1875 für Philosophie in Leipzig. Er gründete 1879 in Leipzig das erste Institut für experimentelle Psychologie. 1881 rief er die Fachzeitschrift "Philosophische Studien" ins Leben. Die Psychologie, von Wundt nach naturwissenschaftlichem Vorbild aufgebaut, wobei die psychologische Forschung auf Experiment und Selbstbeobachtung fußen sollte, war für ihn die Grundwissenschaft der Philosophie. Er beschäftigte sich außerdem mit erkenntnistheoretischen, metaphysischen und logischen Problemen. Zu seinen Werken gehören "Grundzüge der physiologischen Psychologie" (2 Bände, 1873/74), "Logik" (2 Bände, 1880-1883), "Ethik" (3 Bände, 1886) und "Völkerpsychologie" (10 Bände, 1900-1920).