Zola war seit 1866 Journalist und Schriftsteller, setzte sich in seinen kunstkritischen Arbeiten für den Impressionismus in der Malerei ein. Er wandte sich unter dem Einfluß der Vererbungs- und Milieulehre Taines der naturalistischen Methode zu, die er theoretisch fundierte, deren Begrenztheiten er in seinem literarischen Schaffen jedoch weitgehend überwand. Mit seinem 20bändigen Zyklus "Les Rougon-Macquart" (1870-1893), der den politisch-moralischen Zerfall der französischen Bourgeoisie während des Zweiten Kaiserreiches darstellt und in dem Zola das Proletariat als gesellschaftliche Gegenkraft gestaltete, setzte er die Tradition des kritischen Realismus fort. "La Fortune des Rougon" (1870) war der erste Roman des Zyklus, der die Natur- und Sittengeschichte einer Familie während des Zweiten Kaiserreichs zum Gegenstand hat und untrennbar mit den politischen Verhältnissen seiner Zeit verknüpft ist. Weitere bekannte Werke sind u. a. "Nana" (1879/80) und "Germinal" (1885). Aus dem Spätwerk Zolas sind u. a. zu nennen: "Travail" (1901; deutsch "Arbeit"), "Verité" (1903; deutsch "Wahrheit") und "Justice" (unvollendet, 1927 herausgegeben). Besondere Achtung errang Zola während der Dreyfusaffäre durch seinen offenen Brief "Ich klage an" an den Staatspräsidenten (1898), in dem er sich für den unschuldig verurteilten Dreyfus einsetzte. Das Werk Zolas hat sowohl die französische Literatur als auch den europäischen Naturalismus spürbar beeinflußt.