Er studierte Theologie und war 1689-1694 Sekretär des englischen Staatsmannes und Schriftstellers Sir William Temple. 1694 ging er nach Irland zurück, wurde anglikanischer Geistlicher und 1713 Dekan der St. Patrick's Kathedrale in Dublin. Nach 1694 machte er durch satirische Veröffentlichungen auf sich aufmerksam ("Märchen von einer Tonne", 1696, und "Die Schlacht der Bücher", 1704). Nach seiner Rückkehr in die Heimat war er auch politisch aktiv und kämpfte für die nationalen Interessen Irlands, was ihm persönliche und berufliche Schwierigkeiten brachte. Skepsis am aufklärerisch-optimistischen Zeitgeist, Gerechtigkeitssinn und persönliche Enttäuschungen erzeugten bei ihm bittere Menschenverachtung, die sich in zahlreichen Flugschriften und größeren satirischen Werken niederschlug. Haupt- und Meisterwerk, in dem er sich gegen alle menschlichen Schwächen wendet, ist der vierteilige Roman "Gullivers Reisen" (1726), der heute zur klassischen Jugendliteratur gehört.