Zerbst wurde 948 als slawische Siedlung und 1067 als Urbs Zivwisti erstmals urkundlich erwähnt. Erst 1293 wurde das Sorbische als Gerichtssprache aufgehoben. Gemüseanbau und Bierbrauerei bestimmten die wirtschaftliche Entwicklung der Stadt bis zum Dreißigjährigen Krieg. 1603-1793 war sie Residenz des Fürstentums Anhalt-Zerbst, ab 1797 gehörte sie zum Fürstentum Anhalt-Dessau. Das kleine Fürstentum geriet in das Licht der europäischen Politik, als 1745 Prinzessin Friederike von Anhalt-Zerbst den russischen Thronfolger Peter III. heiratete und von 1762-1796 als Katharina II. Rußland regierte.Die mittelalterlichen Bauten der Altstadt wurden 1945 durch amerikanische Luftangriffe fast völlig zerstört. Erhalten blieben die Stadtmauer und ein ehemaliges Franziskanerkloster. Die Stadt ist 39,07 km² groß und hat 16 773 Einwohner (1998).