Er absolvierte bei Friedrich Zorn in Berlin eine Apothekerlehre. Böttger erhielt - nachdem er 1699 kurzzeitig aus der Lehre entwichen war - im September 1701 seinen Gesellenbrief. Am 26.10.1701 floh er, nachdem er in der Zornschen Apotheke am 1.10.1701 vermeintlich Gold produziert hatte, aus Berlin. Seine Flucht führte ihn vorerst nach Wittenberg in Kursachsen, wo er in Haft gesetzt wurde. Auf ihn war in Preußen eine Kopfprämie von 1000 Talern ausgesetzt. Die Sachsen lieferten Böttger aber nicht aus, sondern suchten dessen Künste für sich zu nutzen. In Dresden gelang ihm 1709 gemeinsam mit Tschirnhaus die Herstellung des ersten europäischen Hartporzellans. Böttger war von 1710 bis 1714 sächsischer Staatsgefangener. Bis zu seinem Tode leitete er dann die Porzellanmanufaktur Meißen.