Sie war die Tochter des Schauspielerehepaars Wolf Albach-Retty und Magda Schneider. Ihre Karriere begann im Sommer 1953, als sie gemeinsam mit ihrer Mutter in dem Film "Wenn der weiße Flieder wieder blüht" eine Hauptrolle spielte. Sie gab nach dem erfolgreichen Debüt die Schule auf und wurde, ohne je Schauspielunterricht erhalten zu haben, innerhalb weniger Jahre zu einer der beliebtesten deutschen Filmdarstellerinnen. Zu ihren großen Erfolgen zählen u. a. die Filme "Feuerwerk" (1954), "Die Deutschmeister" (1955) und ihre drei "Sissi"-Filme (1955, 1956, 1957). Im Jahre 1959 übersiedelte sie nach Paris. Bei ihrem neuen künstlerischen Anfang leistete Regisseur Luchino Visconti (1906-1972) entscheidende Hilfe und Unterstützung. In den folgenden Jahren konnte sie in französischen, englischen, italienischen und amerikanischen Filmen ihr vielseitiges Talent voll entfalten. Insgesamt hat sie in etwa 60 Filmen mitgewirkt. Ihr letzter Film war "La passante du Sans-Soucis" (1982).