Dreiser, Sohn einer kinderreichen Einwandererfamilie deutscher Abkunft, begann als Reporter und Redakteur bei verschiedenen nordamerikanischen Zeitungen und Zeitschriften, ehe er sich mit seinem auf Familienerfahrungen basierenden Roman "Sister Carrie" (1900) als Schriftsteller durchsetzen konnte. In der "Trilogie der Begierde" ("The Financier", 1912; "The Titan", 1914, "The Stoic", 1947) gestaltete er unter dem Einfluß des Naturalismus die Wirkung des amerikanischen Kapitalismus auf menschliche Charaktere. Sein erzählerisches Meisterwerk, der Roman "An American Tragedy" (1925), weist ihn als einen der bedeutendsten Vertreter des kritischen Realismus in der amerikanischen Literatur aus.