Er stammte aus einer alten Buchdrucker- und Buchhändlerfamilie. Im Jahre 1827 kaufte er von Johann August Klein dessen Verlag und Rechte an dessen Reisebuch "Rheinreise von Mainz bis Cöln", gründete im selben Jahr in Koblenz den nach ihm benannten Verlag für Reisehandbücher und gab 1832 mit großem Erfolg die "Rheinreise..." heraus. In den folgenden Jahrzehnten wurde sein Verlag auf dem Gebiet der Reiseführer für alle Länder Europas, Vorderasiens und Nordamerikas führend. 1878 erschien erstmals ein eigener "Baedeker" für die Hauptstadt Berlin. 1872 wurde Leipzig, 1956 Freiburg im Breisgau Sitz des Verlages, der 1984 vom Verlag Langenscheidt übernommen wurde. Als noch heute selbständige Tochterfirma entstand 1951 in Stuttgart Baedekers Autoführer-Verlag, der heute seinen Sitz in Ostfildern hat.