Blechen war ursprünglich Kaufmann, dann Schüler der Berliner Kunstakademie. Er kam durch Schinkel zur Theatermalerei. Schinkel und die Begegnung mit Caspar David Friedrich beeinflußten seine frühen Bilder. Den Durchbruch erlangte sein malerisches Genie in Italien (1828/29), wo er eine auf Farb- und Lichtwirkungen ausgehende Freilichtmalerei entwickelte. Um 1834 schuf er mit dem "Walzwerk bei Eberswalde" (Berlin, Nationalgalerie) eines der frühesten Bilder der Industrialisierung des 19. Jahrhunderts. Blechen wurde 1831 Professor und Mitglied der Akademie der Künste zu Berlin. Er litt seit 1836 unter Depressionen und starb in geistiger Umnachtung.