Als Sohn eines römischen Ritters geboren und demzufolge nicht aus einer Senatorenfamilie stammend, konnte Cato trotzdem 195 v. u. Z. Konsul werden. Er hatte sich besonders im Zweiten Punischen Krieg gegen Hannibal ausgezeichnet. Seit 184 v. u. Z. übte er das Amt eines sehr strengen Zensors aus, kämpfte gegen den Verfall der alten Sitten. Cato trug die Verantwortung für die völlige Zerstörung Karthagos. Er gilt als der Begründer der lateinischen Kunstprosa. In Wort und Schrift bekämpfte er das Eindringen hellenistischer Kultur und die Emanzipationsbestrebungen eines Teils des Adels. Sein Werk "De agricultura" behandelte die Gutswirtschaft, und in "Origines" legte er die Geschichte Roms und Italiens dar.