Er emigrierte mit seinen Eltern aus Frankreich, war preußischer Leutnant, machte als Botaniker 1815 bis 1818 eine Weltreise und wurde nach seiner Rückkehr Kustos im Botanischen Garten zu Berlin. In Gedichten wie "Die alte Waschfrau" und "Das Dampfroß" beschrieb er den Berliner Alltag. 1813 entstand das romantische Kunstmärchen "Peter Schlemihls wundersame Geschichte". 1835 wurde er Mitglied der Akademie der Wissenschaften. Sein Grab auf dem III. Kirchhof der Evangelischen Jerusalems- und Neuen Kirchengemeinde, Mehringdamm, ist noch erhalten.